Blessures en spéléologie et en trek au Vietnam

Ce qui tourne réellement mal sur les treks en grotte et en jungle au Vietnam

On imagine le risque d’une sortie spéléo sous son angle spectaculaire : la descente en rappel, l’eau profonde, l’étroiture. Dans les faits, ce qui met fin à une sortie ici est bien plus ordinaire — et le problème le plus souvent signalé n’a rien à voir avec la grotte.

La déshydratation et l’épuisement dû à la chaleur arrivent en tête. Presque toutes les grottes d’ici s’atteignent par une marche d’approche en jungle, chaude, humide et souvent raide. Dans la grotte, il fait frais et l’air est délicieux ; dehors, vous avez grimpé deux heures dans une forêt calcaire à 33 °C avec un sac. Les gens boivent en fonction de ce qu’ils ressentent dans la grotte, pas en fonction de ce que leur coûte la marche aller-retour — notre guide sur l’épuisement dû à la chaleur couvre le reste.

Viennent ensuite les entorses de cheville et de genou. Le calcaire mouillé paraît adhérent alors qu’il est souvent poli et glissant, le sol entre les blocs est irrégulier et rempli de boue sous les feuilles mortes, et les traversées de rivière ajoutent un courant et des appuis invisibles. La plupart des chevilles se tordent non pas sur les sections techniques, où tout le monde se concentre, mais sur la descente d’apparence facile en fin de journée.

Les coupures et abrasions sur le karst surprennent presque tout le monde. Le calcaire érodé n’est pas une roche lisse — il forme des arêtes cannelées et découpées réellement tranchantes comme des rasoirs, et une main posée pour se rattraper peut en repartir avec une entaille nette. C’est pour cela que les spéléologues expérimentés portent gants et manches longues par une chaleur qui semble tout à fait les exclure.

Puis les ampoules, anodines jusqu’à ce qu’elles modifient votre démarche et que cette démarche modifiée tord un genou ; les chocs à la tête contre les plafonds bas, qui se terminent généralement par une éraflure sur le casque ; les fractures dues aux chutes ; et l’hypothermie après une immersion prolongée dans les rivières souterraines. Cette dernière est la plus insidieuse : l’eau est froide, l’air est humide et immobile, et l’on se refroidit vite à rester debout dans l’eau jusqu’à la taille pendant que le reste du groupe passe.

Méfiez-vous des chiffres ici. Il n’existe aucune donnée publiée sur les blessures propre aux grottes vietnamiennes ou à Phong Nha. Ce qui existe, ce sont des travaux généraux sur la spéléologie menés ailleurs, dans lesquels les fractures représentent environ 41 % des blessures, les chutes causent environ 74 % des traumatismes, et le taux de blessure se situe de l’ordre d’une blessure pour 2 000 heures passées sous terre — un arrière-plan sur l’activité dans le monde, et non un taux valable pour une grotte ou une sortie vietnamienne. La spéléologie n’est pas un sport à blessures fréquentes, mais c’est généralement par une chute qu’arrive quelque chose de sérieux.

Entorse ou fracture ? Comment faire la différence

Cette question se pose au milieu d’un sentier sans réseau, et elle mérite une réponse honnête : sans radiographie, on ne peut souvent pas en être certain. Ce qui suit relève du tri, et ne remplace ni un examen ni une imagerie.

• La personne peut-elle prendre appui ? La question la plus utile à elle seule. Quatre ou cinq pas sur la jambe blessée, même en boitant, plaide contre une fracture significative ; aucun appui possible, immédiatement et encore une heure plus tard, plaide pour.
• Où exactement cela fait-il mal ? Appuyez le long de l’os avec le bout d’un doigt. Une douleur concentrée sur un point précis de l’os, toujours au même endroit, est plus suspecte qu’une douleur diffuse dans les tissus mous autour de l’articulation. Les entorses font mal au niveau des ligaments ; les fractures font mal sur l’os.
• Y a-t-il une déformation ? Un angle là où il ne devrait pas y en avoir, une articulation déplacée, un membre visiblement tourné par rapport à l’autre côté. Cela clôt le débat : immobilisez le membre tel que vous le trouvez, et rendez-vous à l’hôpital.
• À quelle vitesse le gonflement est-il apparu ? Un gonflement en quelques minutes évoque un saignement dans les tissus et fait craindre une fracture ou une déchirure ligamentaire sévère. Un gonflement qui s’installe sur plusieurs heures est plus typique d’une entorse.
• Engourdissement, fourmillements, ou un pied froid et pâle ? Cela prime sur tout le reste. Une perte de sensibilité, un membre blanc ou violacé, ou un membre qui devient rapidement tendu et très douloureux sont des urgences.

Si deux réponses ou plus penchent vers la fracture, partez du principe qu’il y en a une jusqu’à preuve radiologique du contraire. Cela coûte un après-midi et le prix d’une imagerie ; parcourir six kilomètres à pied sur une cheville fracturée coûte considérablement plus cher.

Que faire en attendant

Ne prenez plus appui dessus, appliquez de la glace si vous en avez, comprimez doucement avec une bande élastique, surélevez le membre au repos. La compression doit être ferme sans être serrée — si les orteils s’engourdissent, c’est trop serré. Ce qui a changé, c’est la suite des conseils : l’immobilisation complète prolongée n’est plus la règle pour les lésions simples des tissus mous. Une fois une blessure grave écartée, une mobilisation douce et précoce dans les limites du confort vaut mieux que des jours de repos strict. Une articulation encore douloureuse, gonflée ou instable une semaine plus tard relève de la kinésithérapie plutôt que de l’attente.

Les plaies en milieu perpétuellement humide et boueux

C’est la partie que les listes d’équipement passent sous silence, et c’est celle qui transforme le plus souvent une broutille en vrai problème. Une éraflure qui formerait une croûte et serait oubliée chez vous se comporte autrement quand elle est trempée dans l’eau et la boue d’une grotte, séchée au campement, puis retrempée trois jours de suite.

Irriguez correctement et retirez les graviers. L’eau potable propre fait tout le travail : versez-la sur la plaie et à travers elle plutôt que de tamponner, dès la première pause après la blessure et non en fin de journée. Les coupures sur le karst incrustent graviers et poussière de roche, car la roche est friable et ses arêtes raclent en même temps qu’elles coupent ; tout ce qui reste dedans est à la fois une source d’infection et un tatouage définitif de points sombres dans la cicatrice. Pince à épiler, patience et bon éclairage sont les outils ; si c’est trop douloureux pour être nettoyé correctement, c’est en soi une raison de la faire examiner.

Couvrez avec quelque chose qui tient une fois mouillé. Les pansements en tissu ordinaires se décollent dans les vingt minutes suivant une traversée de rivière ; un pansement stérile non adhérent maintenu par un adhésif correct, ou un film de pansement imperméable, mérite sa place dans le sac. Changez-le dès qu’il est imprégné — un pansement mouillé macère la peau et retient tout ce que l’eau y a apporté.

Sachez à quoi ressemble une infection. Une rougeur qui s’étend depuis les bords ; une douleur qui augmente après le deuxième jour au lieu de se calmer ; du pus ou un écoulement trouble ; de la fièvre. Des traînées rouges remontant le long du membre, ou une boule sensible dans l’aine ou l’aisselle du même côté, signifient que l’infection progresse et nécessitent un médecin le jour même. Une fièvre après un trek ne remonte d’ailleurs pas toujours à la plaie elle-même — si le trek s’est déroulé en forêt reculée ou près d’une frontière, il vaut la peine de demander à un médecin d’écarter le paludisme en plus de la plaie, comme l’explique notre guide Le paludisme au Vietnam : où se situe réellement le risque (et où il ne se situe pas).

Tétanos. Une plaie souillée de terre et de boue est exactement ce contre quoi la vaccination antitétanique existe. Si vous ne vous souvenez plus de votre dernier rappel contenant la valence tétanique, ou s’il remonte à plus de dix ans, demandez un avis après toute plaie ayant traversé toute l’épaisseur de la peau. Pour ce qui peut encore suivre une exposition en grotte et en jungle, voir notre guide sur les infections après une sortie en grotte ou en jungle.

Le « pied pourri » : le pied d’immersion sur les treks humides de plusieurs jours

Demandez aux guides des expéditions de plusieurs jours ce à quoi ils sont le plus confrontés, et cela vient vite. Le surnom manque d’élégance et le sujet n’est pratiquement traité nulle part, ce qui est dommage, car c’est fréquent et largement évitable.

Les noms médicaux sont pied d’immersion et pied de tranchée : une peau abîmée par des heures d’affilée passées humide et au frais, répétées sur plusieurs jours. Il n’y a pas besoin de conditions glaciales — une rivière de jungle à 22 °C dans des chaussures mouillées suffit. La peau se gorge d’eau et macère, la couche superficielle blanchit et se ride et le reste au lieu de récupérer, et les nerfs situés en dessous sont atteints : les pieds deviennent engourdis, fourmillants et maladroits. Puis — c’est ce qui prend les gens au dépourvu — la vraie douleur arrive au réchauffement, des heures après que vous êtes au sec et que vous croyez l’épisode derrière vous. Des pieds brûlants et hypersensibles la deuxième nuit sont typiques. Les formes légères se résolvent en quelques jours ; les plus sévères se couvrent d’ampoules et se délabrent.

Comment l’éviter

• Emportez une paire de chaussettes sèches dédiée qui n’est jamais portée en marchant. Elle reste dans un sac étanche et ne sert qu’au campement.
• Retirez vos chaussures aux longues pauses. Vingt minutes à l’air, pieds nus, au milieu de la journée font une vraie différence.
• Changez de chaussettes quand vous le pouvez — passer à la paire la moins mouillée vaut mieux que de ne rien faire.
• Ne dormez jamais avec des chaussettes mouillées. De loin le point le plus important : c’est pendant la nuit que les pieds récupèrent, ou non.
• De la poudre pour les pieds au campement, sur des pieds réellement secs. De la poudre sur des pieds mouillés ne sert à rien.
• Ne serrez pas trop les lacets sur des pieds gonflés, et surélevez vos pieds le soir.

Macération ou infection : la macération est symétrique, blanche et ridée plutôt que rouge, et s’améliore une fois les pieds secs. L’infection est asymétrique, rouge, chaude, de plus en plus douloureuse, et s’aggrave malgré le séchage — souvent avec une odeur, un écoulement, ou des fissures à vif et suintantes entre les orteils. Toute zone rouge, extensive et douloureuse après une nuit à pieds secs doit être examinée.

Les ampoules

La prévention l’emporte sur tous les traitements. Des chaussures à la bonne taille et déjà faites comptent plus que leur prix. Choisissez des chaussettes qui évacuent l’humidité et gardent leur forme une fois humides, et envisagez une chaussette fine sous une plus épaisse pour que le frottement se produise entre les couches plutôt que contre votre peau.

Le vrai savoir-faire consiste à strapper les points chauds tôt. Dès que vous sentez une zone chaude qui frotte, arrêtez-vous et traitez-la — dix minutes maintenant contre deux jours à boiter ensuite. Du sparadrap à l’oxyde de zinc ou un pansement pour ampoules posé sur une peau encore intacte à ce stade évite généralement l’ampoule entièrement.

Si une ampoule s’est formée : petite et indolore, laissez-la intacte et couvrez-la — le toit de peau est le meilleur pansement stérile disponible. Grande, tendue et située là où vous devez continuer à marcher, la vider est raisonnable : nettoyez la peau, utilisez une aiguille stérile sur le bord, laissez le liquide s’écouler, laissez le toit en place, recouvrez. Ne l’arrachez pas. Des bords rouges, de la chaleur, une douleur croissante ou un liquide trouble signent une infection.

L’hypothermie après les rivières souterraines

L’eau des grottes paraît rafraîchissante les dix premières minutes et froide les soixante suivantes. L’eau retire la chaleur du corps bien plus vite que l’air, et une grotte n’offre aucun soleil pour se réchauffer. La phase dangereuse n’est généralement pas la nage — c’est le fait de rester immobile ensuite, trempé, à attendre le groupe.

Les premiers signes sont comportementaux avant d’être physiques : des frissons qui ne s’arrêtent pas, des mains maladroites qui s’emmêlent dans une boucle, une élocution pâteuse, et de mauvaises décisions — une personne prudente qui devient vague, irritable ou curieusement apathique. Plus tard, les frissons peuvent cesser complètement, ce qui est un mauvais signe et non un bon.

Ce qui aide : retirer les couches mouillées et en enfiler des sèches, ajouter de l’isolation, couvrir la tête, donner à manger et des boissons chaudes sucrées si la personne est pleinement consciente, s’abriter des courants d’air. Marcher pour produire de la chaleur est indiqué quand quelqu’un a légèrement froid, reste coordonné et que la sortie est simple. C’est une erreur quand la personne trébuche, est confuse ou épuisée, car l’effort épuise alors les réserves dont elle a besoin. Toute personne qui ne s’améliore pas avec des vêtements secs et des boissons chaudes doit être évacuée et prise en charge médicalement.

Les chocs à la tête

Portez le casque, gardez-le sur la tête, laissez la jugulaire attachée. Cela couvre l’immense majorité des traumatismes crâniens en grotte, et c’est pourquoi les coups habituels contre les plafonds bas se terminent en plaisanteries plutôt qu’en incidents.

Après tout choc à la tête, les signes d’alerte sont ceux de l’encadré ci-dessus : même une brève perte de connaissance, des vomissements répétés, un mal de tête qui s’aggrave, une confusion, une somnolence inhabituelle, une faiblesse, une instabilité, une crise convulsive, ou un écoulement de liquide ou de sang par le nez ou les oreilles. N’importe lequel signifie l’hôpital, et non la suite du programme.

Le point que l’on oublie : la personne commotionnée est le plus mauvais juge possible de sa propre commotion. L’altération du jugement est un symptôme, pas un détail annexe. Elle dira qu’elle va bien et s’agacera qu’on propose de faire demi-tour. Son avis pèse moins que le vôtre, pas davantage, et toute personne ayant reçu un choc significatif doit être surveillée par un compagnon tout au long du lendemain.

Ce qu’il faut réellement mettre dans une trousse de secours pour la jungle et la spéléo

Toutes les listes d’équipement disent « emportez une trousse de secours » et s’arrêtent là. Voici ce qui mérite sa place, en partant du principe que tout finira mouillé :

• Des pansements pour ampoules et du sparadrap à l’oxyde de zinc — l’adhésif est l’élément le plus polyvalent de la trousse.
• Des pansements stériles et un adhésif qui tiennent une fois mouillés, plus deux ou trois films de pansement imperméables. Les pansements en tissu ne servent pratiquement à rien ici.
• Une bande élastique — pour comprimer une entorse, et elle sert aussi à maintenir un pansement.
• Un antiseptique, en lingettes ou en solution, et un moyen d’irriguer ; un bouchon de bouteille percé d’une épingle fait un jet tout à fait utilisable.
• Une pince à épiler et de petits ciseaux pour les graviers, les échardes, les épines et pour couper l’adhésif.
• Des sels de réhydratation orale, plusieurs sachets — l’article qui a le plus de chances de servir réellement.
• Du paracétamol et un antihistaminique, dans leur emballage d’origine, à prendre selon la notice ou l’avis de votre propre médecin.
• Tout traitement personnel — inhalateur, stylo auto-injecteur d’adrénaline, insuline — dans un sac étanche fermé, avec une réserve de secours transportée séparément, et prévenez votre guide avant le départ.
• Petits suppléments : des épingles à nourrice, quelques gants en nitrile, un sifflet.

Presque tout cela s’achète facilement et à bas prix au Vietnam — les pharmacies de Da Nang, Hoi An et Hô Chi Minh-Ville sont bien approvisionnées et habituées aux voyageurs. Ce sur quoi vous ne pouvez pas compter, c’est de trouver tout cela dans un petit village à neuf heures du soir. Constituez la trousse en ville, avant de partir.

Quand renoncer à un trek

Les guides emportent du matériel de premiers secours et y sont généralement formés. Ce ne sont pas des médecins, il n’y a pas de médecin sur une sortie de plusieurs jours, et il n’y a pas de dispensaire dans la zone centrale d’un parc. L’évacuation depuis le cœur d’un parc est lente, physiquement difficile, et nécessite parfois la lumière du jour. Tout cela pousse dans le même sens : décidez tôt. Des raisons légitimes de faire demi-tour, aucune dramatique en elle-même :

• Une douleur qui s’aggrave au fil des heures au lieu de se calmer.
• Une blessure qui a modifié votre façon de vous déplacer — une boiterie, une main qui ne peut plus serrer, un genou qui lâche.
• Des pieds devenus insensibles, ou des ampoules qui se sont ouvertes.
• Une plaie qui a plus mauvaise allure que ce matin.
• Des frissons que des vêtements secs et de la nourriture ne corrigent pas.
• Tout choc à la tête suivi de confusion, de vomissements ou d’un mal de tête qui s’aggrave.
• Mal de tête, vertiges et nausées dans la chaleur qui ne s’améliorent pas avec du repos, de l’ombre et des électrolytes.

Dites-le à votre guide tôt et honnêtement. Il préfère de loin faire demi-tour avec le groupe à la deuxième heure plutôt que de porter quelqu’un à la neuvième. Le coût de l’arrêt, c’est une sortie écourtée ; le coût de l’obstination avec une fracture ou une plaie infectée se mesure autrement.

Ce que nous pouvons faire

L’essentiel de cette page se joue sur le sentier, où la réponse tient à votre guide, à votre trousse et à votre bon sens. Mais si vous revenez d’un trek avec une cheville en mauvais état ou une éraflure infectée, un médecin qui se déplace jusqu’à votre hébergement vaut mieux que de traverser la ville en boitant pour attendre dans une clinique.

Viet Home Doctor effectue des visites à domicile et à l’hôtel à Da Nang, Hoi An, Hô Chi Minh-Ville et Phong Nha : nettoyage et pansement des plaies, évaluation d’une possible fracture avec orientation vers une imagerie si nécessaire, réhydratation par perfusion, conseils sur le tétanos, ainsi qu’un rapport médical et un reçu en anglais pour l’assurance. Réservations 24h/24 et 7j/7. À Phong Nha, notre équipe locale arrive généralement en 1 h 30 environ après confirmation de la réservation. Pour une cheville, un genou ou un dos qui ne se remet pas une fois de retour en ville, la kinésithérapie à Da Nang, à Hoi An et à Hô Chi Minh-Ville se déplace aussi jusqu’à votre hébergement. D’autres guides de santé pour les voyageurs sont regroupés ici.